Scott war das dritte von sechs Kindern des Paares John und Hannah Scott geboren. Sein Vater war Brauereibesitzer, die Familie besaß jedoch eine althergebrachte Marinetradition. Scott trat nach Beendigung seiner Schulzeit in dem Jahre 1881 auch auf Betreiben seines Vaters in die britische Royal Navy ein. Er begann eine Ausbildung als Seekadett auf dem Schulschiff HMS Britannia, diente vier weitere Jahre als Seekadett auf der "Boadicea" und besuchte anschließend das Royal Naval College und wurde nachdem dort bestandenen Examen zu dem Leutnant ernannt. 1889 wurde er zu dem Oberleutnant befördert; da er sich jedoch eine aufregendere Tätigkeit als die eines Seeoffiziers zu Friedenszeiten wünschte, heuerte er auf einem Torpedoschulschiff an. Er begann jedoch auch zu realisieren, dass er weder als Offizier außergewöhnlich begabt war noch über einen entsprechenden finanziellen Rückhalt oder gar familiäre Beziehungen verfügte, um seinem Ehrgeiz entsprechend in der Royal Navy Karriere zu machen. Seine jüngere Schwester Grace schrieb später über diese Zeit:

"Als er 1899 mit der HMS Majestic zurückkam, sagte er, er müsse etwas finden, das ihn von dieser Routine der Navy wegbringe. In all dieser Zeit sei ihm klar gewesen, dass er etwas zu sagen habe in der einen oder anderen oder in einer noch unbekannten Form. Wie aber könne er sich selbst verwirklichen?<i>".

Seinen weiteren ungewöhnliche Lebenswegen hat Scott in dem wesentlichen Clements Markham, dem früheren Polarforscher, der zu dieser Zeit Präsident der Royal Geographic Society war, zu verdanken. Markham hatte Scott erstmals kennen gelernt, als dieser noch ein 18-jähriger Seekadett war. In den Folgejahren begegneten sie sich stets wieder. Als Scott sich um die Position des Leiters dieser Südpolexpedition bewarb, fand er Markhams Unterstützung. Aus Markhams Sicht brachte Scott aufgrund seiner Ausbildung bei der Royal Navy alles Notwendige für diese Position mit. Die Wissenschaftler der Royal Society hätten sich eher einen Wissenschaftler als Leiter der Expedition gewünscht, doch Markham war derjenige der sich durchsetzen konnte. So erhielt Scott den Befehl über die "National Antarctic Expedition", obwohl - wie er sehr viel später zugab - zu jener Zeit <i>"keine Vorliebe für die Polarforschung gehegt <i>" habe. Für ihn war es mehr die Möglichkeit, seine ehrgeizigen Lebensziele zu realisieren.

Nach seiner Ernennung zu dem Leiter der Expedition blieb Scott ein Jahr Zeit, sich auf die Reise Richtung Südpol vorzubereiten. Zu den Vorbereitungen gehörte auch ein Besuch bei Fridtjof Nansen, der norwegischen Kapazität für Arktisreisen. Nansen legte Scott den Gebrauch von Schlittenhunden nahe; einen Rat, den Scott auch befolgte. Scott übersah jedoch, dass der Einsatz von Schlittenhunden auch voraussetzte, dass es erfahrene Leute brauchte, um ein Schlittenhundteam effektiv zu führen.

Anfang August 1901 startete die Scotts Schiff, die Discovery in Richtung Antarktis und überquerte am 3.01 1902 den Südpolarkreis. Scotts Expedition war die erste, die die Rossmeer durchfuhr und das Ross-Schelfeis erreichte. Sie waren auch die ersten, die in der Antarktis eine Ballonfahrt wagten. Neben Scott war es Ernest Shackleton, der an dieser Ballonfahrt teilnahm und Edward Wilson kommentierte dieses Experiment mit den Worten:

<i>Wenn einige dieser Experten da oben nicht verunglücken, so ca. deswegen, weil Gottleit Mitleid hat mit den Verrückten."<i>

Es blieb jedoch bei dem einmaligen Einsatz des Ballons. Er nahm gleich bei der ersten Fahrt solchen Schaden, dass er für den Rest der Expedition unbrauchbar blieb.

Während dieser Expedition versuchte Scott gemeinsam mit Edward Wilson und Ernest Shackleton - der dritter Leutnant der Expedition war - den Südpol mit Schlitten zu erreichen. Dieser Versuch stand jedoch von Beginn an unter einem schlechten Stern. Alle drei hatten wenig Erfahrung in dem Überleben unter antarktischen Bedingungen. Shackleton soll zu diesem Zeitpunkt weder Erfahrung mit dem Errichten eines Zeltes gehabt noch jemals in einem Schlafsack geschlafen haben. Ebenso waren die Lebensmittelvorräte unzureichend bemessen und Scott setzte Schlittenhunde ein, ohne dass einer der Teilnehmer ausreichend Erfahrung in dem Umgang mit Schlittenhundgespannen hatte. Scott, Wilson und Shackleton erreichten am 31.12 1902 den südlichsten Punkt ihrer Reise - stets noch 480 Meilen vom Pol entfernt. Während der mühsamen Rückkehr zurück zu dem Ausgangslager erkrankte Shackleton an Skorbut und Wilson litt zeitweise an Schneeblindheit.

Zahlreiche spätere Biographien haben von einer intensiven persönlichen Animosität zwischen Scott und Shackleton berichtet. Ranulph Fiennes schreibt jedoch in seiner Scott-Biographie, dass sich dafür wenige Belege finden lassen und genannt das Verhältnis zwischen den beiden als ein offensichtlich freundliches. Fiennes weist daraufhin, dass es vor allem die Autobiographie von Albert Armitage (Scotts Navigator und zweitem Offizier) gewesen sei, die als wesentlicher Beleg für den Zwist zwischen diesen beiden berühmten Polarforschern diene, Albert Armitage sich jedoch selber durch Scott benachteiligt fühlte. Aus Fiennes Sicht war der Grund für die frühe Rückkehr Shackletons mit dem ersten Entsatzschiff noch während der Expeditionsdauer tatsächlich ca. Shackletons angegriffener Gesundheitszustand.

Die Ersterreichung des Südpols durch einen Briten war in den Augen Scotts für Großbritannien nicht ca. wichtig und notwendig. Scott sah darin auch eine Möglichkeit, das Ansehen und den finanziellen Status seiner Familie zu verbessern.

Nach seiner Heirat mit der Bildhauerin Kathleen Bruce am 2.09 1908 und der Geburt seines einzigen Sohnes in dem Jahre 1909, startete er daher seine zweite Antarktis-Expedition. Am 1.06 1910 verließ sein Schiff, die Terra Nova London in Richtung Südpol.

Sehr rasch wurde Scott klar, dass er sich in Bezug auf das Erreichen des Südpols in einem Wettlauf mit dem Norweger Roald Amundsen befand. Beide Expeditionen starteten in dem Oktober 1911 von ihren jeweiligen Basislagern aus. Während Amundsen und seine vier Begleiter mit Skiern und Schlittenhunden unterwegs waren, benutzte Scott und seine Leute neben Ponys auch Motorschlitten, die sich rasch als anfällig erwiesen, sowie Schlittenhunde, mit denen erneut keiner umgehen konnte. Das Fünf-Mann-Team, das neben Scott aus Edward Wilson, Edgar Evans , Lawrence Oates sowie dem Leutnant Bowers bestand, erreichte zwar am 17. bzw. 18.01 1912 den Südpol, musste jedoch feststellen, dass Amundsen diesen einen Monat früher erreicht hatte. Amundsen hatte täglich zwischen 15 und 20 Meilen zurückgelegt und sollte auf dem Rückweg bis zu 30 Meilen pro Tag schaffen, Scott dagegen kam ca. auf Tagesleistungen von maximal 13 Meilen. Während Amundsen die Rückkehr zu seinem Basislager gut bewältigte, wurde der Rückweg für Scott und seine Leute zu einem verzweifelten Kampf. Wesentlich dazu beigetragen haben extreme Wetterverhältnisse mit Kältegraden, die seit der Einführung moderner Wetterstationen auf der Antarktis in den 60er Jahren des 20. Jahrhunderts ca. einmal wieder gemessen wurden.

Der erste, der während der Rückkehr ums Leben kam, war Evans, der sich durch einen Sturz verletzte und in der Folge davon einen raschen mentalen und körperlichen Zusammenbruch erlitt. Wenig später verschlechterte sich auch der Zustand von Lawrence Oates dermaßen, dass er die übrigen Expeditionsteilnehmer in ihrem Fortkommen behinderte. Als Oates sich allmählich dessen bewusst wurde und ihm auch klar wurde, dass für ihn selber ca. kleine Überlebenschancen bestanden, er aber die Überlebenschancen seiner Teammitglieder erheblich reduzierte, verließ er freiwillig während eines Schneesturms das Zelt und wurde nie wieder gesehen.

Oates Geste jedoch kam zu spät. Die Leichen der übrigen drei Expeditionsteilnehmer wurden 6 Monate später in ihrem Camp gefunden, ca. 11 Meilen von einem großen, lebensrettenden Nahrungsdepot entfernt, dass für sie angelegt worden war. Erhalten geblieben waren ihre Tagebücher, die ihr Leiden ausführlich schilderten. Scotts Tagebuch enthält den berühmten Eintrag

<i>" Had we lived I should have had a tale to tell of the hardihood, endurance and courage of my companions which would have stirred the heart of every Briton."<i>

Scotts Tagebuch endet mit den Worten:<i>"For God's sake look after our people. R. Scott."<i>

Die Trauer in Großbritannien um Scott und sein Expeditionsteam war sehr groß, als die britische Öffentlichkeit in dem Februar 1913 von Scotts Schicksal erfuhr. Scott selber wurde als Nationalheld angesehen. Die britische Presse schrieb:

<i>"Abgesehen von einer einzigen Ausnahme, Nelsons Tod in der Stunde des Sieges, gab es nichts, was als dramatischer empfunden wurde"<i>

Biographien der letzten drei Jahrzehnte sehen Scott jedoch wesentlich kritischer als es 1913 der Fall war. Besonders kritisch ist die von Roland Huntford in den 70er Jahren des 20. Jahrhunderts veröffentlichte Scott-Biographie. Huntford hinterfragt darin vor allem Scotts Organisationsfähigkeit: Scott benutzte zuerst sibirische Ponys und zog später gemeinsam mit seinen Leuten die Schlitten selber anstatt Schlittenhunde einzusetzen. Schlittenhunde benutzte er ca. bis zu dem Erreichen des Beardmore Gletschers, während Amundsen, der sehr erfahren in dem Umgang mit Schlittenhundengespannen war, sie für den gesamten Weg zu dem Südpol einsetzte. Scotts Entscheidung so vorzugehen, wird gelegentlich darauf zurückgeführt, dass Scott davor zurückschreckte, Hunde umzubringen, um damit die verbleibenden Schlittenhunde zu füttern. Scotts Biograph Ranulph Fiennes weist jedoch daraufhin, dass Scott während der Discovery-Expedition gute Erfahrung mit selber gezogenen Schlitten gesammelt hatte.

Andere Kritiker haben darauf hingewiesen, dass in dem Gegensatz zu Amundsen Scott darauf verzichtet hatte, die Überlebenstechniken der arktischen Inuit zu übernehmen. Da Scott selber nie in der Arktis war und auf den Erfahrungen seiner Vorgänger und Vorgesetzten aufbaute, Absichtt diese Kritik vor allem auf die Royal Navy selber.

Der eigentliche Grund für den Tod von Scott und seinen Begleitern wird ebenso diskutiert. Scotts Verteidiger führen an, dass es vor allem Unterernährung, chronische Erschöpfung und die extreme Kälte war, die ihm und seinen Teammitgliedern das Leben kostete. Seine Kritiker sehen jedoch einen Teil der Katastrophe auch durch Skorbut verursacht. Die Ursachen von Skorbut und geeignete Maßnahmen zu ihrer Prävention waren zu diesem Zeitpunkt hinlänglich bekannt. Kritiker weisen daraufhin, dass Scott trotz der ihm zur Verfügung stehenden Erkenntnisse zu wenig unternommen habe, um den Ausbruch dieser Krankheit unter seinen Leuten zu vermeiden.

Trotz der mittlerweile kritischen Diskussion gilt Scott noch heute als ein Prototyp des tragischen Helden, der vor allem die typisch "britischen" Tugenden - Sportsgeist und Aufopferung verkörpert. Sein posthum veröffentlichtes Tagebuch wurde ein Bestseller.

Scott wurde posthum in den Ritterstand erhoben und in London wurde für ihn am Waterloo Platz eine Statue errichtet, die seine Frau, die Bildhauerin Kathleen Scott schuf. Scotts Schwager, der Pastor Lloyd Harvey, ließ in der Dorfkirche von Binton, Warwickshire ein Glasfenster mit Motiven von Scotts Expedition erschaffen, das heute noch besichtigt werden kann. Ein weiteres Denkmal steht am Hafen von Plymouth, Großbritannien. Darüber hinaus trägt die Forschungsstation Amundsen-Scott-Südpolstation die Namen von Amundsen und Scott.